變頻電機與普通電機相比，從外形上看，沒有太大的區(qū)別，但兩者從性能和使用方面有較大的差異。變頻電機由變頻電源或變頻器供電，電機的轉(zhuǎn)速可變化，有恒轉(zhuǎn)矩和恒功率變頻電機，而普通電機則是由工頻電源供電，其額定轉(zhuǎn)速是相對固定的。
普通電機風(fēng)扇隨電機轉(zhuǎn)子同時轉(zhuǎn)動，而變頻電機中是靠另外的軸流風(fēng)機散熱，分機的轉(zhuǎn)速是固定的，能保證電機低速運行時的散熱需求。因而，普通風(fēng)機被變頻使用且低速運行時，可能會因過熱而燒掉。
另外，變頻電機由于要承受高頻磁場，所以絕緣等級要比普通電機高，變頻電機槽絕緣、電磁線都有特殊要求，以提高高頻沖擊波的耐受能力。
變頻電機可在其調(diào)速范圍內(nèi)任意調(diào)速，且電機不會損壞，而一般工頻電機只能在額定電壓和額定頻率條件下運行。部分電機廠家設(shè)計了調(diào)節(jié)范圍較小的寬頻普通電機，能保證小范圍的變頻使用，但范圍不能太大，否則電機會因發(fā)熱甚至燒毀。
變頻器為何能節(jié)能？
變頻器節(jié)能主要表現(xiàn)在風(fēng)機、水泵的應(yīng)用上。為了保證生產(chǎn)的可靠性，各種生產(chǎn)機械在設(shè)計配用動力驅(qū)動時，都留有一定的富余量。當電機不能在滿負荷下運行時，除達到動力驅(qū)動要求外，多余的力矩增加了有功功率的消耗，造成電能的浪費。風(fēng)機、泵類等設(shè)備傳統(tǒng)的調(diào)速方法是通過調(diào)節(jié)入口或出口的擋板、閥門開度來調(diào)節(jié)給風(fēng)量和給水量，其輸入功率大，且大量的能源消耗在擋板、閥門的截流過程中。當使用變頻調(diào)速時，如果流量要求減小，通過降低泵或風(fēng)機的轉(zhuǎn)速即可滿足要求。
變頻不是到處可以省電，有不少場合用變頻并不一定能省電。 作為電子電路，變頻器本身也要耗電。一臺1.5匹的空調(diào)自身耗電算下來也有20-30W,相當于一盞長明燈. 變頻器在工頻下運行，具有節(jié)電功能，是事實。但是他的前提條件是大功率并且為風(fēng)機/泵類負載、裝置本身具有節(jié)電功能。